Чем именно был вызван взрыв в отдаленной части Сибири сразу после наступления 7 часов утра 30 июня 1908 года, неизвестно. По различным причинам это место не исследовали должным образом в ближайшие 20 лет, и почти наверняка многие свидетельства были утрачены. Исследователям пришлось опираться на то, что осталось от этого места (что само по себе было очевидным свидетельством), а также, еще раньше, — на рассказы очевидцев. Наиболее вероятным виновником этого происшествия был метеорит, хотя также существует мнение, что это могло быть ядро небольшой кометы. В любом случае небесное тело взорвалось, прежде чем удариться о землю.По рассказам очевидцев, в то июньское утро продолговатый объект, который был ярче Солнца и оставлял в облаках многоцветный хвост, с оглушительным ревом пронесся по небу и взорвался в районе реки Подкаменная Тунгуска. Появился столб огня, затем поднялись облака дыма, которые достигли высоты примерно в 20 километров. Взрыв был действительно мощный: по оценкам специалистов, он составлял примерно 30 миллионов тонн в тротиловом эквиваленте, что сопоставимо с самыми мощными водородными бомбами. Ударная волна в атмосфере прошла вокруг Земли дважды, прежде чем затихла, а сейсмические волны регистрировались даже в округе Вашингтона. Некоторое время особенно хорошо было видно северное сияние, и магнитные возмущения в атмосфере регистрировались в нескольких тысячах километров от этого места. Над большей частью Европы были видны высоко проходящие «серебристые облака», а ночное небо было некоторое время настолько ярко освещено, что в далеком Лондоне началась паника; ближе к региону падения люди в полночь могли фотографировать происходящее.

Лишь в 1921 году для исследования этого района была послана научная экспедиция. Ее возглавлял Леонид Кулик (1883-1942), эксперт по метеоритам из Петроградского минералогического музея. После изучения документов он предположил, что причиной взрыва был огромный метеорит. Экспедиция не смогла точно определить само место происшествия, но все, с чем сталкивался Кулик, убеждало в правоте его предположений. Он вернулся в район с другой экспедицией в 1927 году, более точно определив место события. То, что он там увидел, было поразительно. На площади примерно в 3000 квадратных километров царило разрушение. Деревья были обуглены, и нашлось много признаков того, что произошло это из-за взрыва; большей частью они были повалены; расположение корней указывало сторону, где предположительно был эпицентр взрыва. Но в центре этого места, который легко было определить по направлению падения деревьев, Кулик не нашел никаких следов метеоритного кратера, которые ожидал там найти. Вместо этого он обнаружил множество относительно небольших ям глубиной в несколько метров, в поперечнике составлявших примерно несколько десятков метров. Он не сомневался в том, что метеорит взорвался в воздухе, и фрагменты его врезались в землю с колоссальной силой. Но будь это действительно так, куда же делись осколки метеорита, которые должны были остаться на дне этих кратеров?

Мёртвый лес в район взрыва

Итак, если это был не метеорит, что тогда могло взорваться в районе Подкаменной Тунгуски? Предположение, что это было ядро кометы, появилось в 1930-е годы и с тех пор стало общепринятым научным объяснением. При определенных условиях ядро кометы может взорваться в воздухе со зрительными эффектами. Такие происшествия были обычны в дни молодости Земли и, к счастью, очень редки теперь, когда Солнечная система почти успокоилась. Последний такой случай, в котором мы практически не сомневаемся, — это тот, который стер с лица земли динозавров примерно 65 миллионов лет назад. Однако после первых публичных демонстраций атомной бомбы в Хиросиме и Нагасаки в 1945 году многие люди стали говорить, что взрыв над Тунгуской был очень похож на ядерный: например сразу же после взрыва поднялось грибообразное облако дыма. (Однако следует помнить, что грибообразные облака характерны не только для ядерных взрывов. Они являются признаком огненной бури, которая может быть вызвана и неядерным способом.) Большая мощность взрывной энергии ушла во взрывную волну, высокую температуру и свет — и это также свойственно ядерному взрыву. Ученые рассчитали, что температура в ядре составляла несколько миллионов градусов, но только ли ядерный взрыв мог вызвать такое нагревание? Было свидетельство, указывающее на возможность лучевой болезни среди домашних животных в том районе; на местной растительности также проявлялись признаки возможного генетического поражения.

Вскоре после Второй мировой войны советский писатель-фантаст Александр Казанцев (1906-2002) предположил в своем романе, который, как он ожидал, будет воспринят серьезно, что это взорвался ядерный реактор марсианского космического корабля. В то время полмира было уверено в реальности марсианских каналов и цивилизации, которая должна была их построить. Позже, в конце 1940-х годов, предположили, что с Землей столкнулся сгусток антиматерии, однако такой взрыв в атмосфере привел бы к выбросу большого объема радиоактивного углерода, а исследование в этом районе не выявило его признаков.

В 1973 году Альберт А. Джексон и Майкл П. Райан опубликовали в журнале «Nature» статью под названием «Was the Tungus Event Due to a Black Hole?» (Была ли черная дыра причиной тунгусского взрыва?), в которой выдвинули гипотезу, что в землю в районе Подкаменной Тунгуски могла ударить на высокой скорости маленькая черная дыра, возможно, размером с атом. Такое событие действительно могло привести ко многим из эффектов, которые наблюдались после взрыва в 1908 году. Долгое время, однако, эта гипотеза категорически отвергалась на том основании, что после события не поступало известий о последующей ударной волне соответствующей мощности где-либо в мире, которая означала бы, что черная дыра прошла планету насквозь и вышла с другой стороны. Позднее, однако, гипотеза Джексона-Райана была пересмотрена, поскольку говорилось, что нет никаких оснований полагать, будто черная дыра, войдя в Землю, должна выйти с другой стороны: при определенной массе она может остаться внутри планеты и двигаться по прецессирующей орбите вокруг центра гравитационной системы Луна-Земля. Если это так, то наша планета обречена: черная дыра продолжит поглощать материю Земли, и мы не узнаем о ней, пока рано или поздно ее масса не станет достаточной, чтобы предоставить нам ужасающие доказательства истинности этой гипотезы.

В 1976 году Джон Бакстер и Томас Аткинс выпустили книгу «The Fire Gone By: The Riddle of the Great Siberian Explosion» (Пронесшийся огонь: загадка великого сибирского взрыва), которая был умозрительным, но с научной точки зрения довольно правдоподобным исследованием гипотезы того, что это явление могло быть вызвано поломкой космического корабля пришельцев. Бакстер и Аткинс указали на то, что, по рассказам очевидцев, объект двигался не просто в направлении с юго-востока на северо-запад, как было общепринято считать, а зигзагами. Такую странную линию можно объяснить тем, что инопланетяне на борту обреченного корабля отчаянно пытались изменить курс, чтобы столкновение или взрыв (а они знали, что это неминуемо) произошли как можно в более отдаленном и безлюдном районе.
Версия об обреченном корабле все еще жива.

Как же быть с предполагаемым изменением курса? Метеоры не всегда следуют по прямолинейной траектории, поскольку резко прорываются сквозь атмосферу: неравномерное разрушение их передних поверхностей может изменить их путь, и тогда они могут начать разламываться, с каждым потерянным фрагментом немного меняя направление. Сопоставление рассказов очевидцев могло привести к тому, что движение нескольких объектов по разным траекториям было истолковано как изменение курса одного объекта.

В 1980-1990-х годах знания о поведении больших метеоров и малых ядер комет при их столкновении с атмосферой Земли значительно обогатились благодаря прямому спутниковому наблюдению и развитию искусства компьютерного моделирования. Маленькое ядро стандартной модели кометы — шарика из грязи и снега (который не отражает всего многообразия кометных ядер) — очень быстро распадается после столкновения с атмосферой: в десятках километров над землей происходит взрыв, и никто не замечает его, за исключением спутников Пентагона. Компьютерное моделирование показывает, что тунгусский объект был почти точно каменным метеором 60 метров в диаметре, взорвавшимся на высоте 8 километров над землей. Но, возможно, точка в данном вопросе еще не поставлена.

Альтернативное мнение на природу взрыва в передаче Александра Гордона «Собрание Заблуждений»: