В греческой мифологии Гарпии — это злобные богини вихря, которые жили в пещерах на острове Крит. Сначала они уносили души людей, а потом стали красть младенцев. Богам не понравилось, что один из аргонавтов, прорицатель Финей, очень хорошо предсказывал будущее, и они ослепили его. У слепого Финея Гарпии отнимали пищу или делали ее зловонной и непригодной для еды, обрекая его на голод; спасли Финея от голодной смерти Бореады — крылатые сыновья бога северного ветра Борея, которые прогнали Гарпий (по другой версии, морили голодом Финея не Гарпии, а жена, которая хотела его извести).

По описанию Гесиода, Гарпии были вполне благообразные женщины с крыльями, но позднее их стали представлять как отвратительных птиц с женской головой, а средневековый художник произвольно изобразил Гарпию с мордой льва, грудью женщины, перепончатыми крыльями летучей мыши, ногами птицы и змеиным хвостом. Очень похожая Гарпия изображена и на одном русском лубке XIX века с сообщением, что она выловлена из одного североамериканского озера.

Такое изменение внешнего облика Гарпий можно рассматривать как пример зооморфизации — усиления животного компонента за счет человеческого. Впрочем, разрыв в морфологическом отношении между классическими Гарпиями и средневековыми так велик и ничем не заполнен, что никакой преемственности между ними, по-видимому, нет — просто поздние европейцы заимствовали у древних греков название для своего монстра. Поэтому в Обсуждении Гарпии рассматриваются как две разные формы: классические человеко-птицы и средневековые четверные химеры.